애플이 지난주 공개한 신제품 가운데 가장 큰 화제를 모은 것은 고성능 모델이 아니라 보급형 노트북이었습니다. 시작가 599달러(약 99만원)의 ‘맥북 네오’입니다. 그동안 애플은 저가 제품과는 거리를 둔 기업으로 알려져 있었습니다. 맥북 역시 비교적 높은 가격대를 유지해 왔죠. 그런데 이번에는 맥북 역사상 가장 낮은 가격의 제품을 내놓았습니다. 교육 시장에서는 499달러까지 가격이 내려가 학생용 노트북 시장을 겨냥한 제품으로 평가됩니다.

겉으로 보면 단순한 보급형 노트북 출시처럼 보이지만 업계에서는 이 제품을 PC 시장 경쟁 구도를 흔들 수 있는 전략적 카드로 보고 있습니다. 특히 최근 메모리 가격 상승으로 원가 부담이 커진 윈도우 PC 제조사들에게는 상당한 압박이 될 수 있다는 분석이 나옵니다.

맥북 네오의 가장 큰 특징은 프로세서입니다. 애플은 맥용 M 시리즈 대신 아이폰용 모바일 칩인 A18 프로를 탑재했습니다. 맥에 스마트폰용 칩이 들어간 것은 이번이 처음입니다.

이 선택은 단순한 원가 절감 이상의 의미를 가집니다. 애플은 아이폰 칩 설계에서 이미 세계 최고 수준의 전력 효율과 성능을 확보했습니다. 모바일 칩을 활용하면 고성능 프로세서를 새로 설계하지 않고도 가격을 크게 낮출 수 있습니다. 애플은 맥북 네오가 일반적인 웹 작업에서 경쟁 PC보다 최대 50% 빠르고 온디바이스 AI 작업에서도 더 높은 처리 속도를 낼 수 있다고 설명했습니다.

중요한 점은 이 제품이 겨냥하는 시장입니다. 맥북 네오는 맥북 프로나 맥북 에어와 경쟁하기 위한 제품이 아닙니다. 대신 크롬북과 보급형 윈도우 노트북 시장을 직접 겨냥했습니다. 이메일 작성이나 웹 브라우징, 영상 시청 같은 기본적인 작업이 대부분인 사용자에게는 충분한 성능을 제공하면서도 가격을 크게 낮춘 제품입니다.

문제는 시점입니다. 최근 PC 업계는 D램과 낸드플래시 가격 상승으로 원가 압박이 커진 상황입니다. 노트북 제조사들은 메모리 가격 상승분을 제품 가격에 반영하기도 쉽지 않아 수익성이 악화되고 있습니다.

이런 상황에서 애플이 599달러라는 공격적인 가격의 노트북을 내놓은 것은 윈도우 OEM 제조사들에게는 사실상 ‘재앙’에 가까운 변수로 평가됩니다. 델과 HP, 레노버 같은 업체들은 인텔이나 AMD 프로세서, 외부 메모리, 윈도우 라이선스 비용을 모두 감당해야 하는 구조입니다. 반면 애플은 칩 설계와 운영체제, 하드웨어를 모두 직접 통제하는 구조를 갖고 있어 가격 전략을 훨씬 유연하게 가져갈 수 있습니다.

외신의 반응도 비슷합니다. 미국 IT 매체 폰아레나는 맥북 네오가 시장에서 “불티나게 팔릴 것(It will sell like hotcakes)”이라고 평가하며 보급형 노트북 시장에서 상당한 파급력을 가질 가능성을 언급했습니다.

맥북 네오는 완벽한 제품은 아닙니다. 메모리 확장이 불가능하고 일부 고급 기능이 빠져 있다는 지적도 있습니다. 그러나 애플이 노린 것은 고성능 사용자층이 아니라 ‘처음으로 맥을 쓰는 소비자’입니다.

아이폰과 아이패드, 맥으로 이어지는 애플 생태계를 고려하면 이 가격대의 노트북은 새로운 사용자를 끌어들이는 강력한 유입 통로가 될 가능성이 큽니다.